第(2/3)页 “你也早点休息。”西施知道劝不动，只叮嘱一句，便回了内室。 范蠡重新坐回案前，铺开绢帛，开始给姜禾写第二封信。这封信更长，也更详细。他分析了齐国内乱的几种可能走向，评估了对陶邑的影响，最后提出一个大胆的设想： “若齐国内战爆发，海滨混乱，或可趁机打通一条秘密海路。不图商利，只求退路。君在海上多年，熟知航线，可否探一条从泗水口至东海，再至南海诸岛的隐秘航线？不急一时，但需早备。” 写完信，他用火漆封缄，画上只有姜禾能看懂的暗记。 这是退路，也是生机。 乱世之中，不能只有一条路。 子时三刻，夜更深了。 城西赌坊后院，司马青被关在一间杂物房里，双手被缚，口中塞着破布。他听着前院胡老板与手下算账的声音，心中充满恐惧与悔恨。 千金借据，他拿什么还？俸禄？他那点俸禄，十年也还不清！产业？他在郢都那点薄产，早就抵押出去了！ 若是让景阳将军知道，他必死无疑！若是让楚王知道，恐怕还要连累家人！ 怎么办？怎么办？ 泪水从眼中涌出，混合着脸上的污垢，狼狈不堪。他忽然想起范蠡，想起海狼，想起那一百五十金定金……也许，范蠡会救他？毕竟，他还有用，他还能帮范蠡组建护卫船队…… 这个念头让他生出一丝希望。 而在昭明的驿馆，宴席终于散了。几位管事醉醺醺地告辞，答应明日一早就装车出发。昭明也喝得半醉，由侍女搀扶着回房休息。 躺在床上，他摸着怀中那根失而复得的象牙，心满意足地睡去。梦中，他回到了郢都，将一车车的珍宝献给楚王，楚王大悦，封他为上卿，赏千金…… 他完全不知道，自己贪婪的嘴脸，已经被记录在案，送往郢都的路上。 屈由的驿馆里，灯还亮着。他睡不着，索性起身，继续整理陶邑的账目。那些数字、那些记录，渐渐在他心中勾勒出一个清晰的陶邑——一个在夹缝中求存，用尽手段保全自身，却又始终坚守底线的城池。 这让他对范蠡，有了更深的理解。 也许，乱世之中，没有绝对的黑白，只有深浅不一的灰。 而他要做的，是找到那条最不灰的路。 寅时初，东方天际泛起一丝微光。 陶邑城中，大部分人家还在沉睡。只有几处地方，还醒着——赌坊后院被囚的司马青，驿馆中挑灯夜读的屈由，猗顿堡书房里彻夜未眠的范蠡。 而在遥远的齐国临淄，宫城之中，田乞正在召开第一次“摄政会议”。他坐在原本属于父亲的位置上，俯视着阶下噤若寒蝉的群臣，眼中是毫不掩饰的野心。 “从今日起，齐国，是我的了。”他宣布，声音在空旷的大殿中回荡。 宫门外，晋国使者的马车静静等候。更远的边境，燕国军队已开始调动。 时代的大潮，汹涌而来。 陶邑这座小城，如同泗水中的一片落叶，将被这潮水带往何方？ 没有人知道。 但至少在这个夜晚，还有人在努力掌舵，试图在惊涛骇浪中，寻一条生路。 天，快亮了。 七月二十一，寅时末。 泗水河滩上的雾比昨日更浓，浓得十步之外不见人影。两个早起的渔夫拖着渔网走向河边时，其中一人的脚被什么绊了一下，差点摔倒。 “什么东西？”他嘟囔着蹲下身，在晨雾中摸索。 手指触到的是坚硬、光滑、带着弧度的物体。他扒开湿漉漉的河沙，那东西渐渐露出真容——一根弯曲的白色长牙，在朦胧的晨光中泛着象牙特有的温润光泽。 “我的天……”另一个渔夫凑过来，瞪大了眼睛，“这、这是……” “象牙！是象牙！”先发现的渔夫激动得声音发颤，“是昭监官丢的那根！值百金呢！” 两人对视一眼，都从对方眼中看到了犹豫。百金的财物，足够他们一辈子衣食无忧。但昨夜城里已经传遍了，范大夫承诺三日破案，若是私藏不报…… “送官吧。”年纪稍长的渔夫最终叹了口气，“这东西烫手，咱们拿不住。” “可百金啊……” “百金也得有命花。”老渔夫摇头，“昭监官什么性子？范大夫什么手段？这象牙能‘恰好’埋在河滩让咱们捡到，你以为是天意？” 年轻渔夫一个激灵，明白了其中利害。两人用渔网裹了象牙，抬着就往城里走。晨雾中，他们的身影很快隐去，只有河滩上那个浅浅的土坑，证明这里曾埋过什么。 辰时初，消息传到昭明耳中时，他正在用早膳。听到象牙“失而复得”，他先是一喜，随即眉头皱起：“在河滩发现的？怎么找到的？” “是两个渔夫发现的，说是早晨打鱼时被绊倒。”仆从回禀，“现在人赃俱在，已经押到货栈了，等监官发落。” 昭明放下筷子，心中疑窦丛生。丢失三日的象牙，怎么会突然出现在河滩？而且恰好在范蠡承诺的“三日之期”内？ “去看看。” 货栈外已围了不少人。两个渔夫跪在地上，那根象牙摆在面前，湿漉漉的还沾着河沙。昭明围着象牙转了两圈，确实是他的那根——底部那道细微的裂痕，他记得清楚。 “怎么找到的？”他盯着渔夫。 年轻渔夫战战兢兢复述了经过，老渔夫补充道：“监官明鉴，小人捡到后立即送来，绝无藏匿之心。” 昭明又看向货栈管事：“他们说的是真的？” “小人已派人去河滩查看，确实有挖掘痕迹。”管事小心翼翼，“而且……昨夜三更，守城军士说见到一个黑影翻墙出城，往泗水方向去了，当时雾大没追上。” “黑影？”昭明眼睛一亮，“是小偷？” “极有可能。”管事分析，“小偷得手后，将象牙埋在河滩，本想等风头过了再取。但昨日监官搜身，今日范大夫又承诺三日破案，他心中害怕，想转移赃物，结果慌乱中留下了痕迹。” 这套说辞合情合理，昭明心中的疑虑消了大半。他看向那两个渔夫，虽仍怀疑他们是否与小偷有关，但既然送回了象牙，也不好再追究。 “每人赏十金。”他挥挥手，“去吧。” 渔夫千恩万谢地退下。昭明抚摸着失而复得的象牙，心情大好。虽然过程曲折，但终究物归原主，更重要的是，他的面子保住了。 “告诉范大夫，就说象牙找到了，此事了结。”他吩咐管事，“让他不用再查了。” 管事应声而去。昭明抱着象牙，心满意足地回了驿馆。他完全没注意到，围观人群中，有几个盐工打扮的人交换了眼色，悄然退去。 巳时，猗顿堡书房。 范蠡听完阿哑的汇报，微微点头：“戏做全套了就好。昭明那边什么反应？” 阿哑打手势：昭明已收下象牙，不再追究。但他暗中派人查那两个渔夫的底细，似乎仍有疑虑。 “让他查。”范蠡淡淡道，“那两人是隐市安排的老实渔民，底子干净。查到天黑，他也查不出什么。” 正说着，海狼匆匆进来：“大夫，司马青那边有新情况。” “说。” “郢都刘主事回信了。”海狼呈上信笺，“同意交易，但要求先付三成定金，一百五十金。信中还附了装备清单和报价，表面看价格合理，但若仔细比对市价，实际虚高两成。” 范蠡接过信扫了一眼，冷笑：“虚高两成，返利三成，他倒是会算账。司马青什么反应？” “他很急，想马上提钱。”海狼道，“熊管事那边催得紧，他连今日午时的期限都快等不到了。” “那就给他钱。”范蠡从怀中取出一块令牌，“去钱庄提一百五十金，让他签收据。记住，收据上要写明‘采购军械定金’，让他按手印。” “是。”海狼迟疑，“可万一他拿了钱跑了……” “他跑不了。”范蠡眼中寒光一闪，“熊管事的人在城外等着呢。他若真敢携款潜逃，不出十里就会被‘盗匪’劫杀。不过……他不会跑的。” “为何？” “赌徒的心理，我懂。”范蠡淡淡道，“他拿了这一百五十金，会先还一部分赌债，剩下的……会想着翻本。你看着吧，今夜他必去赌场。” 海狼恍然：“属下明白了。” 午时前，一百五十金送到了司马青手中。他颤抖着手签了收据，按了手印，然后抱着那袋金子，如同抱着救命稻草。 “海将军，替我谢谢范大夫。”他声音嘶哑，“三日，三日内我一定把清单做好！” “监官客气。”海狼拱手，“那在下先告退了。” 海狼一走，司马青立刻叫来亲信：“快！拿一百金去城外见熊管事，让他宽限几日！剩下的五十金……装好，我晚上要用。” 亲信领命而去。司马青瘫坐在椅子上，长长吐出一口气。虽然债务未清，但至少暂时缓解了危机。剩下的五十金……也许真能翻本？ 这个念头一冒出来，就再也压不下去。 未时，屈由再次来到盐场。他想看看象牙风波后，盐工们的情绪是否平复。 盐场里，盐工们正忙碌着提卤、煮盐，但气氛依旧沉闷。屈由注意到，几个昨日闹事的年轻盐工被分派到了最累的岗位——搬运盐包。那是盐场最苦的活，一包盐百斤重，一天要搬上百包。 “这是谁安排的？”他问盐场管事。 管事苦笑：“是昭监官今早特意吩咐的。他说……这几个小子带头闹事，得吃点苦头。” 屈由心中不悦。昭明此举看似惩戒，实则是在激化矛盾。他走到那几个年轻盐工身边，见他们咬着牙搬运盐包，汗如雨下，背上已磨出血痕。 第(2/3)页