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    “是。”墨回坦然，“多年前曾一同游学，后各为其主，已无往来。”

    “那你以为，此人可信否？”

    墨回沉吟片刻：“范蠡重诺，但不愚忠。当年助勾践复国，功成即退，可见其知进退、明得失。今愿以陶邑称臣、亲子为质，应是真心。”

    “那西施呢？”楚王转身，目光锐利，“他宁焚城也不交人，是情深，还是另有图谋？”

    “臣以为，是情深，也是算计。”墨回平静道，“范蠡若真交妻，天下人会如何看他？无情无义之徒，岂能服众？陶邑百姓又岂会再信他？他不交，是保自己的名声，也是保陶邑的人心。”

    楚王眯起眼睛：“你倒是了解他。”

    “旧识而已。”墨回躬身，“大王，臣有一言：得陶邑盐利，可富国强兵；得一女子，不过一时之快。孰轻孰重，大王圣明。”

    楚王沉默，手指敲击着案几。良久，才道：“你退下吧。”

    “臣告退。”

    墨回退出偏殿，背脊已被冷汗浸湿。他知道，自己的话楚王听进去了几分，但并未全信。接下来这几日，朝中必有风波。

    果然，当日下午，以司马错为首的武将联名上书，反对议和。奏疏中言：“范蠡狡诈，议和必是缓兵之计！陶邑弹丸之地，已损我精锐千余，若不屠城雪耻，何以震慑诸侯？”

    文官中则以昭奚恤为首，主张接受议和：“得陶邑盐利，年入数十万金，可充国库，可强兵马。逞一时之快而毁盐城，是为不智。”

    朝堂分裂，争论不休。

    而这些消息，通过隐市的渠道，当日傍晚便传到了陶邑。

    猗顿堡书房，范蠡看着密报，眉头紧锁。

    “司马错……”他轻念这个名字，“景阳的副将，主战派。此人若得势，议和难成。”

    白先生立于案前：“大夫，我们是否要做些什么？”

    “要做，但不能直接做。”范蠡放下密报，“你让隐市在楚国散布消息，就说司马错反对议和，是因其族人在陶邑有产业，怕楚军入城后抢掠分赃。”

    “这……有人信吗？”

    “真假不重要。”范蠡淡淡道，“重要的是，这话传到楚王耳中，会让他怀疑司马错的动机。君王最忌臣子因私废公。”

    白先生恍然：“属下这就去办。”

    “还有，”范蠡补充，“让墨回在朝中助昭奚恤一臂之力。告诉他，若议和成，陶邑愿暗中资助昭氏在楚国的生意。”

    “墨先生会答应吗？”

    “他会。”范蠡肯定道，“因为他知道，这是保住陶邑，也是保住景阳。景阳若因议和获罪，下一个就可能轮到他这个‘范蠡旧友’。”

    白先生领命而去。书房中只剩范蠡一人，烛火跳跃，将他的影子投在墙上，忽明忽暗。

    他走到窗前，望向南方夜空。郢都的方向，星辰寥落。

    “墨回，老友……”他喃喃自语，“这次，又要你冒险了。”

    同一片夜空下，宋国都城商丘，端木羽终于见到了宋公。

    宫殿华美，歌舞升平。宋公斜倚在榻上，怀中搂着宠姬，醉眼朦胧地看着跪在阶下的年轻人。

    “你说……你是陶邑范蠡派来的？”宋公打了个酒嗝。

    “是。”端木羽双手呈上密信，“范大夫有密信呈大王，关乎陶邑存亡，也关乎宋国安危。”

    内侍将信接过，呈给宋公。宋公懒洋洋地展开，看了几行，忽然坐直了身子，醉意去了大半。

    信上言简意赅：若陶邑归楚，楚国将控制泗水商道，宋国岁入将减半；若宋国出兵救陶邑，陶邑愿献盐场三成利润，且永为宋国屏障。

    “三成……”宋公眼睛亮了，但随即又皱眉，“可楚国大军压境，宋国若出兵，岂不是与楚为敌？”

    阶下，端木羽高声道：“大王！陶邑若在，是宋国屏障；陶邑若失，楚国兵锋直指商丘！范大夫以孤城抗楚七日，已挫楚军锐气。若此时宋国出兵，与陶邑内外夹击，楚军必退！”

    “内外夹击？”宋公犹豫，“宋国兵力不足……”

    “不需大军！”端木羽急切道，“只需数千疑兵，做出援军姿态，楚军必疑！范大夫在信中言，只要宋国做出出兵姿态，他自有办法让楚军退兵！”

    宋公重新躺下，陷入沉思。怀中宠姬娇声道：“大王，打仗多可怕呀，不如喝酒听曲……”

    “你懂什么！”宋公推开宠姬，烦躁地挥手，“都退下！端木羽留下！”

    歌舞骤停，众人退去。殿中只剩宋公与端木羽二人。

    “范蠡……真能退楚军？”宋公盯着端木羽。

    “范大夫言：若宋国愿助，七日之内，楚军必退。”端木羽坚定道，“若不成，陶邑盐场三成利润，依然献给大王。”

    宋公眼中闪过贪婪。盐场三成利润，那是数十万金的岁入！而且……只是做出出兵姿态，未必真打。

    “好！”他一拍案几，“寡人这就下令，调集兵马，做出援救陶邑之态。但……若楚军真来攻，宋军即刻撤回！”
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